Une première manière de répondre à cette question consistera à donner les circonstances de lieu et de temps de sa vie. Il est né le 30 avril 1623 à Montigny-sur-Âvre, petit village situé è une cinquantaine de kilomètres de la ville de Chartres, dans cette région du nord-ouest de la France d’où proviennent bon nombre des pionniers qui vont peupler la Nouvelle-France. Il est décédé à Québec le 6 mai 1708, âgé de 85 ans.

On peut répondre à la question en évoquant aussi sa famille. François est le troisième des huit enfants de Hugues de Laval et de Michelle de Péricard. Dans la France du 17e siècle, sa famille est de haute noblesse mais de pauvre fortune. Plusieurs membres de sa parenté ont occupé des charges dans la vie publique. Un de ses oncles était évêque d’Évreux. Le père de François meurt lorsque celui-ci a treize ans. Deux frères ainés de François meurent avant qu’il ne soit ordonné prêtre; pour être fidèle à sa vocation, François renoncera à son droit sur la seigneurie familiale.

On peut répondre encore à la question titre en s’informant sur le parcours de sa formation. François a fréquenté deux collèges dirigés par les Jésuites et il a bénéficié pour ses études de l’appui matériel de son oncle, l’évêque d’Évreux. Au collège de La Flèche, pendant dix ans (1631-1641), il a fait des études littéraires et philosophiques selon le programme élaboré par les Jésuites. Cette société de prêtres fondée en 1540 offrait alors ce qui était considéré comme la meilleure formation pour la jeunesse studieuse. Il entreprends ensuite les études en théologie puisqu’il se destine à devenir prêtre; il fréquente alors le collège Clermont à Paris (1641-1647). Il interrompra les études pendant un temps pour s’occuper des affaires familiales mais il y reviendra et les conduira à terme.

François est ordonné prêtre le 1er mai 1647. Son premier ministère s’exerce au diocèse d’Évreux. À peine un peu plus d’un an après son ordination, un nouvel évêque, successeur de son oncle, lui confie la responsabilité de la supervision pastorale de 155 paroisses du diocèse en le nommant archidiacre.

On peut encore répondre à la question de départ en mentionnant l’adhésion de François au groupe de ‘l’Assemblée des amis’ ou Aa. Ce groupe vise à approfondir la vie spirituelle de ses membres sous la direction d’un maître laïc, Jean de Bernières de Louvigny (1602-1659). Renonçant à son ministère pastoral, François se consacrera à cette nouvelle étape de formation pendant quatre ans (1654-1658) en partageant sa résidence avec le groupe à l’Ermitage de Caen.

On peut ajouter que François de Laval provient d’une Église catholique qui est en grande mutation. Au lendemain du Concile de Trente, on désigne sous le nom d’École française de spiritualité une période de renouvellement profond de la vie chrétienne, inspirée par quelques grandes figures : Pierre de Bérulle, Vincent de Paul, Jean Eudes, Jean-Jacques Olier, Jean-Baptiste de La Salle. C’est dans ce climat de renouveau que François se prépare à l’ordination épiscopale pour laquelle il a été pressenti, avec l’objectif initial de partir vers l’Asie, le Tonkin. Le 8 décembre 1658, il sera consacré évêque mais il partira plutôt vers l’Amérique du Nord, vers Québec en Nouvelle-France.

Pour enrichir le paysage historique d’où provient François de Laval, il ne faut pas oublier de mentionner que la France du 17e siècle connaîtra sous Louis XIV le plus long règne de son histoire (72 ans), avec des noms illustres qui marquent la vie des arts et des lettres : René Descartes, Pierre Corneille, Molière, Blaise Pascal, Nicolas Boileau, Jean Racine. Mais au même siècle, des dépenses royales de magnificence et des guerres féroces viendront grever le budget national et créer de la pauvreté.

François de Laval, d’où vient-il? Lorsqu’il débarque à Québec le 16 juin 1659, à 36 ans, on peut dire qu’il provient d’un siècle, d’une famille, d’une Église, d’un pays, chacun de ces éléments ayant contribué à façonner sa foi, sa culture. Muni de ce bagage, il consacrera toute son énergie à bâtir l’Église du Christ dans le Nouveau Monde, jusqu’à ce qu’il entre dans la vie éternelle, le 6 mai 1708.

Michel Fournier, prêtre